Los productos de biocontrol son sustancias derivadas de fuentes naturales, como microorganismos, plantas y animales, que se utilizan en la agricultura para proteger los cultivos. Estos productos se promocionan a menudo por sus beneficios para la sostenibilidad y el medio ambiente, pero veamos más de cerca qué son y qué pueden ofrecer.

Cómo funciona el biocontrol

Los productos de biocontrol funcionan a través de diversos mecanismos ecológicos y bioquímicos para proteger los cultivos, restaurar la salud del suelo y mejorar la resistencia del ecosistema. Las soluciones en este espacio pueden ser vivas o no vivas, derivadas de fuentes microbianas o naturales, y su acción se clasifica a grandes rasgos en antagonismo directo y antagonismo indirecto. Comprender estos mecanismos es útil para optimizar su aplicación y lograr resultados coherentes.

• Agentes microbianos vivos de biocontrol:

Estos productos se basan en macroorganismos o microorganismos vivos, como bacterias, hongos o virus, que deben sobrevivir y establecerse en el campo para ejercer sus efectos.Son de alta especificidad y se adaptan dinámicamente a las condiciones cambiantes, sin embargo, también son sensibles a las condiciones ambientales, como la temperatura y la humedad, y pueden tener una vida útil limitada.

Ejemplo: Beauveria bassiana, un agente fúngico de biocontrol, infecta y mata plagas de insectos como moscas blancas y trips. Se utiliza mucho en invernaderos y en la agricultura ecológica.

• Agentes de biocontrol no vivos:

Incluyen productos derivados de metabolitos microbianos o compuestos naturales. A diferencia de los agentes vivos, no dependen de la supervivencia de organismos vivos para funcionar, lo que se traduce en una eficacia más constante en diversas condiciones, así como en una vida útil más prolongada. En comparación con las soluciones vivas, carecen de los circuitos dinámicos de retroalimentación, la dosificación microambiental y las propiedades de autorreplicación de los organismos vivos.

Para mayor confusión, muchos productos contienen microorganismos muertos junto con sus metabolitos secundarios. Aunque técnicamente estos productos se comportan y deben utilizarse como bioquímicos, en este caso se permite que el producto se anuncie como un producto microbiano vivo. No está claro si se trata de un fallo en la conservación de la vida del microbio o si se trata de una oportunidad de marketing que hasta ahora no ha sido regulada por los legisladores.

El antagonismo directo implica la supresión activa de plagas o patógenos por parte de un agente de biocontrol mediante una interacción directa. Estos mecanismos suelen conducir a la inhibición o destrucción inmediata del organismo objetivo.

• Las aplicaciones de microorganismos vivos como Bacillus subtilis (bacteria) y Trichoderma harzianum (hongo) producen metabolitos secundarios como antibióticos y enzimas que inhiben o degradan los microbios patógenos. Estos se producen a nivel microscópico, en circunstancias específicas y tienen circuitos de retroalimentación que hacen que sus niveles en el microambiente sean los adecuados.

El antagonismo indirecto consiste en reforzar las defensas de la propia planta o alterar el entorno para hacerlo menos favorable a plagas y patógenos.

• Inducción de la resistencia de la planta: La aplicación de determinados microbios puede "preparar" a las plantas para activar sus mecanismos naturales de defensa. Por ejemplo, microbios como la bacteria Pseudomonas fluorescens estimulan la resistencia sistémica, lo que permite a las plantas responder más eficazmente a futuras infecciones.

• Competencia por los recursos: Los agentes de biocontrol compiten con los patógenos por los nutrientes o los lugares de colonización en las raíces o las hojas de las plantas, formando una barrera protectora que inhibe la colonización de patógenos. Esta interacción no sólo suprime las enfermedades, sino que también favorece la absorción de nutrientes y el desarrollo de las raíces.

En la UE, los productos de biocontrol se clasifican en cuatro tipos principales, cada uno de los cuales ofrece ventajas distintas para la gestión de plagas y enfermedades:

1. Microbios

2. Sustancias naturales

3. Semioquímicos

4. Invertebrados

Estas categorías ofrecen diversas herramientas a los agricultores que buscan soluciones sostenibles. Veamos con más detalle cada tipo, sus mecanismos y ejemplos de productos que han dado buenos resultados en sistemas de cultivo reales.

1. Microorganismos: Microorganismos que incluyen bacterias, hongos, protistas, bacteriófagos y baculovirus y que actúan antagonizando directamente a los patógenos (por ejemplo, produciendo compuestos antimicrobianos) o indirectamente mejorando las defensas de las plantas o compitiendo por los recursos.

Ejemplos:

• Bacillus thuringiensis (Bt) utilizado contra las plagas de orugas.

• Trichoderma harzianum contra las enfermedades de las raíces.

• Baculovirus utilizados en pulverizaciones víricas específicas para plagas como Nucleopolyhedrovirus para orugas en bosques y huertos.

2. Sustancias naturales: Las sustancias naturales son compuestos derivados de fuentes naturales, como plantas, minerales o metabolitos microbianos, que no dependen de organismos vivos para su acción. Estas sustancias actúan alterando el comportamiento de las plagas, inhibiendo su desarrollo o repeliéndolas.

Ejemplos:

• El aceite de neem, extraído del árbol del neem, altera el ciclo vital de insectos como la mosca blanca y los pulgones.
• Las piretrinas, derivadas de las flores del crisantemo, actúan como insecticidas naturales para moscas y escarabajos.

3. Semioquímicos: Compuestos naturales o sintéticos que alteran el comportamiento de las plagas, principalmente a través de señales químicas. Esta categoría incluye feromonas y aleloquímicos utilizados para perturbar el apareamiento, la agregación o como atrayentes para atrapar plagas.

Ejemplos:

• Los dispensadores de feromonas para la polilla del bacalao interrumpen el apareamiento en los manzanos.
• Los sistemas de captura masiva con atrayentes sintéticos de la mosca de la fruta se utilizan ampliamente en los frutales mediterráneos.

4. Invertebrados: Insectos beneficiosos, ácaros y nematodos que actúan como agentes de control biológico depredando o parasitando especies plaga. Suprimen directamente las poblaciones de plagas a través de la depredación o el parasitismo, reduciendo las densidades de plagas sin el uso de productos químicos.

Ejemplos:

• Tamarixia radiata, una avispa parásita, se libera para controlar el psílido asiático de los cítricos.
• Las mariquitas (Coccinellidae) se utilizan ampliamente para controlar las poblaciones de pulgones en cultivos de invernadero y de campo.

Evaluación de productos de biocontrol

Si no entiende nada más de este artículo, ¡por favor, lea y entienda esto! Los productos de biocontrol se basan en los principios de la ecología y aprovechan las interacciones entre organismos para suprimir plagas o enfermedades. Esto significa también que su eficacia depende a menudo de factores ambientales, como la complejidad del microbioma del suelo o el tipo de exudado radicular segregado por la planta. Los productos agrícolas tradicionales (no vivos, basados en la química) se han evaluado por el aumento del rendimiento y, ocasionalmente, por la calidad del mismo, parámetros lógicos e importantes. Sin embargo, el auge de los productos biológicos ha catalizado una visión de nuevos estándares que incluyen beneficios olvidados o desatendidos que van desde la recuperación de microbiomas del suelo sanos hasta el retorno de las poblaciones de aves nidificantes. Imagínese un producto que no sólo proporcionara el tratamiento fertilizante/enfermicida, ¡sino que también mejorara la calidad del suelo y la ecología natural de la granja! Si los productos tuvieran que cumplir esta norma, tendríamos que ampliar nuestros criterios de evaluación de los productos de control biológico, que es el cambio en el que estamos inmersos ahora.

En consonancia con el aspecto ecológico de estos productos, la eficacia de un solo producto de control biológico rara vez está en el rango de un solo producto basado en la química*. En cambio, los productos biológicos funcionan mejor en el marco de un sistema integrado de gestión de plagas (IPM). Por lo tanto, es importante entender que, como producto independiente, los tratamientos químicos siempre tendrán más fuerza a la hora de proteger contra plagas y enfermedades. Por ejemplo, una afirmación como "reduce las poblaciones de plagas en un 80% a las 24 horas de su aplicación" sería muy improbable para un producto biológico (aunque potencialmente un bioquímico podría conseguirlo), pero aquí descuidamos la persistencia de estos productos en el suelo y en los productos consumibles, sus efectos sobre los microbios del suelo, las aves, etc. En cambio, si el modo de acción se asemeja más al de un "servicio ecosistémico", necesita tiempo para integrarse y surtir efecto, pero deja pocos o ningún residuo y menos efectosno deseados. En los últimos años, las partes interesadas y la sociedad han hecho hincapié en estos parámetros, que exigen una nueva forma de concebir la selección y aplicación de los productos agrícolas.

El triángulo de la gestión integrada de plagas (GIP): Un marco estratégico que destaca el papel fundamental del control biológico como piedra angular de la gestión sostenible de plagas. Este visual hace hincapié en la integración de métodos culturales, físicos, biológicos y químicos para lograr soluciones de control de plagas eficaces y respetuosas con el medio ambiente. Fuente: IBMA (Asociación Internacional de Fabricantes de Productos de Control Biológico).

*Existen productos biológicos de origen químico, como los metabolitos secundarios (sustancias químicas) producidos por microbios beneficiosos o las feromonas producidas por plantas e insectos. Estos productos son sustancias químicas de origen biológico y pueden alcanzar altos niveles de eficacia en condiciones óptimas, con menos dependencias del medio ambiente si se comparan con los microorganismos vivos y los servicios ecosistémicos.

Panorama del mercado: Crecimiento y retos del biocontrol

Se calcula que el mercado mundial de la protección biológica de cultivos asciende actualmente a 11.000 millones de dólares, frente a un mercado de productos químicos sintéticos de 66.000 millones de dólares. Sin embargo, la CAGR de estos dos segmentos es de una media del 15-17%8^y del 2-4% respectivamente, lo que sitúa la protección biológica de cultivos en un valor de mercado de 66.000 millones dentro de dos décadas. Si esto no es suficiente incentivo para lanzarse, también hay que tener en cuenta que un pesticida químico sintético cuesta actualmente 203 millones desde su descubrimiento hasta su ^producción5, mientras que muchos tipos biológicos cuestan aproximadamente una décima parte de este coste. Los gobernantes también podrían pensar en el ahorro a largo plazo al evitar la reanimación del suelo y la limpieza del agua que conllevan los insumos químicos.

El mercado de la protección biológica de cultivos en Europa ha alcanzado los 1.600 millones de euros en 2022, lo que representa el 10% del mercado total de la protección de cultivos, de nuevo con tasas de crecimiento del biocontrol (10% CAGR) que superan a los pesticidas convencionales (2-4% CAGR)¹. Las pequeñas y medianas empresas (PYME) son el motor de esta innovación y dominan el 70 % de la cuota de mercado en categorías como microbios, semioquímicos e ^{invertebrados1}.

Principales motores del crecimiento:

• Aumento de la demanda de productos sin residuos.
• Prohibición reglamentaria de pesticidas químicos nocivos.
• Avances en la tecnología de biocontrol, como las aplicaciones con drones.
  
  
  

• Sin embargo, en la UE, el mayor obstáculo para la adopción de productos biológicos no es la eficacia, la vida útil o el precio del producto, sino su disponibilidad. Las normativas de la UE se citan a menudo como una barrera, con plazos de aprobación que abarcan de 8 a 10 años, en comparación con los 2-4 años de EE.UU. y ^Canadá6. La normativa de la UE para los productos de biocontrol utiliza la misma columna vertebral que la normativa para los productos químicos sintéticos, y no ha sido capaz de ajustar sus protocolos a las especificidades y complejidades de las soluciones basadas en la biología. Por ejemplo, los productos basados en una nueva especie microbiana o en un consorcio de microbios siguen provocando grandes retrasos, grandes gastos y se consideran un riesgo empresarial importante en caso de que no se aprueben. Resulta desolador que la creación de nuevos conceptos de producto, como la incorporación de actualizaciones de cepas o el uso de cepas locales para aplicaciones locales (lo que tiene más sentido desde el punto de vista biológico), sea hasta ahora imposible de aprobar, o al menos aún no se ha conseguido. A pesar de que estos conceptos novedosos tienen sentido desde el punto de vista biológico y pueden proporcionar una función superior al producto, invertir en una solución innovadora de este tipo supondría una década de espera sin ingresos, por lo que la mayoría opta simplemente por no hacerlo o por hacerlo en otra parte del mundo, como Brasil.
• A nivel mundial, la regulación y las normas para los productos de biocontrol varían en función de los organismos reguladores, y existen, por ejemplo, protocolos de ensayo bastante diferentes solicitados a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en comparación con la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA). Vale la pena mencionar que el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Abastecimiento (MAPA) de Brasil está siendo elogiado por su capacidad para registrar productos biológicos mucho más rápido que otras regiones del mundo, lo que se cree que es un factor importante en la gran aceptación de los productos biológicos en su sector agrícola2^,3.

Tendencias de adopción de bioestimulantes, biofertilizantes y soluciones de biocontrol (2022 frente a 2024): Brasil lidera la adopción de bioestimulantes con un crecimiento significativo, mientras que las soluciones de biocontrol muestran una fuerte adopción en Europa. El gráfico destaca el uso actual y las tasas de adopción previstas en las principales regiones agrícolas, haciendo hincapié en la creciente atención mundial a las prácticas sostenibles. Fuente: McKinsey Global Farmer Insights 2024.

Conclusión

En agricultura, estamos acostumbrados a arremangarnos y afrontar los retos sin rodeos. Pero a veces, lo más inteligente es dejar que la naturaleza haga lo que mejor sabe hacer. El biocontrol no es una herramienta más, sino una forma de cultivar que trabaja con el medio ambiente en lugar de contra él, creando cultivos más sanos, suelos más ricos y ecosistemas más limpios.

El mundo está cambiando y la agricultura evoluciona. El biocontrol no es sólo una moda: es un testimonio de lo que es posible cuando la ciencia y la agricultura se alinean con los ritmos de la naturaleza. Así que, tanto si experimenta con un nuevo inoculante microbiano como si prueba por primera vez las trampas de feromonas, no sólo está protegiendo sus cultivos, sino que está invirtiendo en el futuro de la agricultura.

Aceptemos el cambio. Al fin y al cabo, si la naturaleza ya ha descubierto cómo hacer frente a las plagas, ¿por qué no dejarle las riendas? Es hora de cultivar de forma más inteligente, de cultivar de forma más limpia y de dejar que el biocontrol demuestre que, a veces, las mejores soluciones son las que la propia naturaleza escribió.